第12章 秦淮
话音未落，门外传来通报：“刘半城刘员外到——”
一个富态的中年人快步进来，身穿暗红色锦袍，满面悲戚，一进灵堂就扑到棺材前，放声痛哭：
“徐兄！你怎么就这么走了啊！昨日还一起喝酒，今日就天人永隔！痛杀我也！”
哭得情真意切，涕泪横流。
沈墨冷眼旁观。
等刘半城哭得差不多了，才开口道：“刘员外节哀。”
刘半城这才看见沈墨，连忙擦泪行礼：“草民刘德海，见过沈大人。不知大人驾到，有失远迎，恕罪恕罪。”
“不必多礼。”沈墨看着他，“本官听说，昨夜宴后，刘员外去了徐府？”
“是。”刘半城坦然道，“徐兄邀我去府上喝茶，聊了聊盐引的事。唉，说到此事，我就愧疚。徐兄想多要两成盐引，我没答应，争执了几句。谁曾想……早知如此，我就让给他了！”
他说得诚恳，眼中带泪。
但沈墨注意到，他说话时，右手无意识地摩挲左手拇指上的翡翠扳指。
这是紧张的表现。
“刘员外与徐翁争执时，可曾动手？”沈墨问。
“没有没有！”刘半城连连摆手，“就是吵了几句，徐兄摔了个茶盏。我见他生气，就告辞了。走时徐兄还好好的，还送我出门。”
“徐翁脖子上的勒痕，刘员外如何解释？”
刘半城一愣：“勒痕？什么勒痕？”
沈墨示意陈仵作。
陈仵作硬着头皮，指着徐百万脖子：“这里，有一道勒痕。”
刘半城凑近看了，脸色大变：“这……这是怎么回事？徐兄脖子上怎么会有勒痕？昨夜我走时还没有啊！”
“你怎么确定没有？”沈墨盯着他。
“因为……因为徐兄送我出门时，灯笼照得清楚，脖子上干干净净。”刘半城急道，“沈大人，您不会怀疑是我吧？我与徐兄相识三十年，虽有利害冲突，但绝不至于杀人啊！”
“本官没说是你。”沈墨淡淡道，“但徐翁死得蹊跷，必须查清。刘员外，昨夜你离开徐府后，去了哪里？”
“直接回府了。”刘半城道，“府上家丁、门房都可以作证。”
“路上可曾遇见什么人？”
“没有，夜深了，路上没人。”
沈墨不再问，转向周文远：“周同知，此案由本官亲自审理。徐翁的遗体，暂时封存，不得下葬。相关人等，随时听传。”
周文远脸色难看，但只能应下：“是。”
沈墨又对徐文才道：“徐公子，令尊死因未明，还请节哀，配合查案。本官定会还徐翁一个公道。”
徐文才跪地磕头：“谢大人！”
沈墨转身，走出灵堂。
门外，夜色已深，秦淮河的灯火依旧璀璨。
但在这璀璨之下，是汹涌的暗流。
徐百万之死，绝不简单。
盐引、漕帮、盐枭、官府……
这江宁城，果然是个大漩涡。
戌时，驿馆书房。
沈墨坐在灯下，面前摊着三份卷宗。
一份是徐百万的盐业账册抄本——赵铁花重金从徐府账房那里买来的。
一份是刘半城的背景调查——陈七带人查的。
还有一份，是雷万钧送来的密信。
三份东西，拼凑出一个惊人的事实:
徐百万和刘半城，表面是竞争对手，实则同属一个幕后老板。
那个老板，姓金。
金满堂。
江宁第三大盐商，看似中立，实则掌控着徐、刘两家的命脉。
徐百万和刘半城，不过是金满堂摆在明面上的棋子。
现在，徐百万这颗棋子，被弃了。
为什么？
沈墨拿起雷万钧的密信。
信上只有一句话:
“盐引重新分配在即，徐碍事，故除之。金为刀，刘为刽子手。幕后，或与京师有关。”
京师。
沈墨心头一沉。
又是京师。
飞云关案的阴影，还未散去，江南又扯上京师。
是太后？是曹吉祥？还是……另有其人？
“大人，”赵铁敲门，“陈七回来了。”
“让他进来。”
陈七一身夜行衣，风尘仆仆，进来后先灌了一大碗水，才低声道：“大人，查清楚了。金满堂的靠山，是宫里。”
“宫里？”沈墨皱眉，“说具体点。”
“曹吉祥。”陈七吐出三个字。
沈墨手一抖，茶水溅出。
曹吉祥。
司礼监掌印太监，太后的心腹。
他居然把手伸到江南来了。
“有证据吗？”
“有。”陈七从怀中取出一本账册，“这是金满堂的私账，里面记录了每年‘孝敬’曹公公的数目。白银，每年五万两。今年还加了一成，因为曹公公‘手头紧’。”
沈墨翻开账册。
一笔笔，清清楚楚。
时间、数目、经手人，甚至还有曹吉祥的回执。
铁证如山。
“这账册哪来的？”
“从金满堂书房偷的。”陈七道，“金满堂把这账册藏在暗格里，以为万无一失。但他不知道，皇城司最擅长的就是开锁。”
沈墨合上账册，闭目沉思。
曹吉祥是太后的爪牙。
太后在江南有产业，不奇怪。
但为什么要杀徐百万？
因为徐百万不听话？还是因为徐百万知道了什么不该知道的？
“还有，”陈七继续道，“我查到，金满堂和盐枭有联系。”
“盐枭？”沈墨睁眼，“独眼龙那个盐枭？”
“是。”陈七点头，“独眼龙虽然死了，但盐枭的势力还在。现在的头目叫‘鬼见愁’，真名不知，据说心狠手辣，武功高强。金满堂通过盐枭，把私盐卖到江西、湖广，利润翻倍。”
沈墨明白了。
徐百万的死，不是简单的内讧。
是曹吉祥、金满堂、盐枭，三方联手，清理门户。
徐百万可能想退出，或者想举报，所以被灭口。
刘半城是执行者，金满堂是策划者，曹吉祥是幕后主使。
好一张大网。
“大人，”赵铁道，“我们现在怎么办？直接抓金满堂？”
“不。”沈墨摇头，“抓了金满堂，会打草惊蛇。曹吉祥在宫里，我们动不了。但我们可以剪除他的羽翼。”
“怎么剪？”
沈墨走到地图前，指着江宁、扬州、杭州三地。
“曹吉祥在江南的产业，不止盐业。还有丝绸、茶叶、瓷器。我们要查，就查个彻底。把他伸到江南的手，一只一只剁掉。”
他顿了顿，眼中寒光一闪：
“先从盐枭下手。”
子时，秦淮河畔，一品轩。
这是江宁最奢华的酒楼，高三层，临河而建，夜里灯火通明，丝竹不绝。达官显贵、富商巨贾，皆以此地为消金窟。
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