第 1 章 寄居李家
明永乐十二年
荆州府临江县，正是孟冬之季，寒冷的北风尖啸的呼过江汉平原，入目尽是一望无际的枯黄苍凉，暮归的寒鸦冷不丁的呱叫几声，引得村头好一阵的狗吠。
马车进村的时候，光秃秃的老柳树下，几个不畏寒的孩童拉着老长的鼻涕一股脑的跟在车后追赶耍乐。
周素贤抱着不大的素青色包袱皮在寒风中瑟瑟发抖，呵出一口白雾化烟而去。由于额头有伤，又失血过多，随着摇摇愰愰的马车在乡间的土路上颠簸不平，以至于看什么都有些模糊不清。她勉强睁了几下眼，头晕恶心接踵而至，想到此身寄居李家已成事实，干脆闭目不再多想。
她叫周素贤，如今十一岁，家人称她贤娘，是临江县桥头镇周举人的续弦万氏所出。
周举人于一个月前病故，等周举人丧事办完，万氏和女儿周素贤被周举人原配所出的周大爷夫妻俩给赶出家门。周大爷给的理由是万氏不守妇道与家中下人勾勾搭搭，这么大的冤枉扣在万氏身上，任谁也不甘。身无分文的万氏无娘家求助，悲愤之下选择吊死在家门口，临终之前托人带口信把女儿托付给了亲家李家。
周素贤与李家大房的四郎李庸自小订亲，万氏想着自己一了百了把女儿托给亲家应当无碍，却哪里知道周素贤是个厉害的，眼看亲娘惨死哪里受得了，小姑娘与哥嫂起了冲突，被周大奶奶狠狠掼到墙根上，当时就头破血流人事不省。
小姑娘魂归地府去了，却叫现代的一缕幽魂代替她活下来。
李老爷子接到信就和大儿子李伯忠赶到周家。李老爷子做事周全，自是把万氏为何被赶出去的因由打听清楚了，可万氏向来贤良得很，绝对不可能做出这等伤风败俗之事。久经世故的李老爷子如何不明白这里头的龌龊。对于周家大爷夫妻俩令人齿冷的不孝之举，除了愤叹两声之外，再无他法。原因无它，周家在县里是大族，仗势欺人这种事李老爷子一辈子见得多了，历经乱世好不易如今安稳太平，何况李家现今正需借助外力的情况下，也不宜得罪周家。
人无信则不立，李家如今最是要惜名声，李家与周家的亲事整个桃李村皆知。若是弃周素贤不理会，一来良心上过不去；二来也会被人非议。何况收留周素贤不过是家中多添一双筷子的事，李老爷子一拍板，于是父子俩人带回了周素贤。
眼瞅着家门在望，李老爷子看了眼赶着马车的李伯忠，又望了望还在昏睡的周素贤，心里长叹一声，缓缓吐出几口浊气，寒风一吹，神情似乎一下子苍老不少。
马儿认得自家的门，自动在半旧的院门口停下来。李伯忠率先跳下车，扶李老爷子下来，就往门里大声吆喝：“来个人开门，爹回来了。”
李伯忠的声音中气十足，很快里头便听到脚步声，院子的大门从里打开，走出个着青色大棉袄的中年男人快步迎向李老爷子。
“爹，大哥，你们可算回来了，这一去就是两三天的不见音信，叫儿子担心。”
说话的是李二爷李仲孝，上前扶了李老爷子，口中亦是询问父兄两人离家的状况。
李老爷子见两个儿子忙前忙后，心头很是烫贴，止住儿子的相问并出声吩咐道：“贤娘还昏睡着，去叫你们大嫂来把孩子抱屋里去，莫叫她着凉。”
事情的经过李家兄弟两个自是知情的，遂不多问。李仲孝去里屋喊人，李伯忠把马车上的杂物一一卸下来。
迷迷糊糊间，周素贤感觉身子腾空，似乎被人抱起一阵倒腾，也不知过了多久方才清醒些，就发现自己躺在一张由几块木板临时搭起来的床上。她略一翻身