步蟾宫

　　晚饭是新买来的下人刘妈煮的。刘妈三十多岁的年纪看上去整齐干净，她灶上功夫极其利索，不过小半个时辰便做得四菜一汤端上桌。刘妈母子二人是从河北一带逃难而来，因丈夫过世无法生存这才自卖为奴，被桃娘一眼相中，又和李伯忠说李廉三兄弟日渐大了，总得有个书僮跟在身边侍候。

　　李伯忠想到李廉和李庸来年便要考童生试，越发觉得桃娘细心识大体，便将刘妈及其子平安买下。

　　郑氏在房中默默气了一通，却没得任何人安慰，看到新来的刘妈做事还算手脚利索，但一想到人是桃娘挑的，首先便心头不喜了。到底看在李伯忠还买了个小子与儿子们做书僮，便拿出大妇的气度来，不与桃娘闹。

　　刘妈做活细致有成算，四菜一汤的份量不多不少，恰够一家大小吃用，比钱婆子不知要好多少。周素贤见众人吃完后已无甚么余菜，刘妈却默默将菜汤端下去拌米饭与平安两个吃了，母子俩像是多日未曾饱餐的样子，说是狼吞虎咽也不为过。

　　刘妈母子这般饿却并不将饭菜的量多做，可见其小心翼翼。周素贤对她母子心生怜悯，便让小环去提点刘妈，且让她将做菜的量多些并无妨。刘妈初来还不知晓小环的身份，小环是个不藏事的，刘妈又有心套话，几下便从小环口中将李家的事情知了泰半。晓得这家中桃娘不过一介小妾，郑氏是大妇，便打定主意只管做好下人的活计两不得罪。

　　小环回屋后便同周素贤说起如今山东一带的灾情来。刘妈便是从那边逃难来的，一路上见惯了人间惨况，直把个小环哭成泪人。

　　周素贤将小环的话听到心里去了，怪不得粮价仍在往上涨，若是今年夏粮欠收，那她酿酒的成本岂不是会越来越高？如此一思量，便决定明日去相聚楼寻崔掌柜了解一下外头的灾情如何。

　　李庸前几日将银子一分不少的还回来给她，周素贤见他们兄弟并未曾动用到这笔钱，又见他二人这几日越发用功读书，晓得分家一事对他们感触颇多。周素贤心道，让他二人晓得些人□□故人心思变的道理也有好处，至少这会子明白与其怨忿不岔还不如自己努力拼搏的强。

　　第二日周素贤带着小环去相聚楼寻崔掌柜，她又有些时日没来，见崔大郎做菜的功夫越发好了，又指点崔大郎尚须改进之处，崔掌柜便将她请进后院说话。

　　小环跟在周素贤身边并不多话，晓得她瞒了李家许多事情，越发庆幸自己跟对了人，遂跟在周素贤身边尽心尽责做好丫鬟的分内事。

　　崔掌柜便笑着说这个月的生意又比上个月好了三成，这都是托周素贤的福！便说再过得两三个月便有余钱去县里买下更大的楼面开分店，又和她问计，到时店内何装潢，又用甚么招牌菜式等等。

　　周素贤自是欢喜，与崔掌柜两个有商有量的初步订下经营方案，又建议崔掌柜现在的店也要留下继续经营。因这处地方乃两县交汇之地，又有个卸货的码头，人来人往的信息量十分发达，留下此处自有其好处。

　　崔掌柜如何不明白这里头的